馬湘蘭本是縣丞千金，氣質清雅靈秀，才華出眾，不幸墜入烟花地，她孤高剛烈的性格，拒絕眾多文人雅客的追求。謝曉瑩重塑這個人物，為她著意描繪身邊的五個男人——願以身相許而求之不得的王稚登，真誠守護有情無愛的秦燈兒，少年求娶的王穆遠，對她又愛又恨的魏忠賢，以及求愛不遂妒恨成仇的朱恆遠。傾慕者雖多，而湘蘭獨愛一人，心如止水守候三十年，故有「君還不來，我怎敢老去」之句。
秦淮八艷出自張景祁在光緒十八年（1892）編纂的《秦淮八艷圖》，此八人為：馬湘蘭、卞玉京、李香君、柳如是、董青蓮（董小宛）、顧橫波、寇白門和陳圓圓。當中柳如是出身吳江，董小宛和陳圓圓活動於蘇州半塘，此三人與秦淮關係不深，但仍因其美貌及傳奇性而入選。
劇情：
秦燈兒中秋擺檔賣花燈，遇湘蘭，驚為出水芙蓉，自薦為她製作「出水芙蓉燈」，三天後送往幽蘭館，慕湘蘭才氣非凡，心存愛念，仍以禮相待。斯時魏忠賢來到南京，憶起當初淪落時，小湘蘭曾有相救之恩，遂命朱恆遠以禮邀請湘蘭畫蘭花圖。朱恆遠曾被拒於幽蘭館門外，公報私仇，傳令湘蘭三天內交畫陪宴。
落泊才子王稚登與湘蘭相逢恨晚，湘蘭以詩畫暗示絲蘿托終身，稚登心明其意，但念到家有妻室，不忍她委身作妾，且年已三十四步入中年，而一無所成，前路茫茫，怕難以給湘蘭幸福；湘蘭以為他嫌棄自己，傷情無語。
湘蘭拒赴魏宴，王稚登向朱恆遠求助，恆遠示意，若執意與魏忠賢作對，將累及王父全家。適時王父派人到南京尋人，稚登被強帶返家，臨行喚下人傳口訊，是夜三更前來接湘蘭，欲效紅拂私奔。湘蘭滿心歡喜，決定臨走戲弄一下惡名遠播的魏忠賢，用馬尿混和墨汁作畫，上印香粉掩飾。席上，魏忠賢欣賞畫作之際，一陣狂風吹散香粉，臭氣四溢，湘蘭痛罵魏忠賢無道，魏大怒，朱乘機煽動斬殺湘蘭。危急間，突聞後院失火，朱趕往救火，魏借勢放任湘蘭歸去。
湘蘭解散幽蘭館，偕佩兒等候稚登一同逃走，等到五更天仍未見人，失望傷心。秦燈兒放火救佳人，一路追踪到來，願以兄長身份照顧，避過朱恆遠追殺，帶她回鄉。湘蘭改名莫愁，在鄉間太湖畔隱居五年，偶遇九戲男童受同窗欺淩，湘蘭贈金釵勵志氣，期許他日高中簪花狀元郎。
歌姬雪嬌尋至，帶來魏忠賢下台、王稚登重回姑蘇的消息，請求湘蘭重開幽蘭館。湘蘭意決，向燈兒告別，不盡恩情，未知如何相報，燈兒慟哭無奈。
湘蘭寂寞守閨中，與稚登書信相通，不提婚嫁事。「君還不來，我怎敢老去！」一個未了心頭願，常保嬌容如少艾。王穆遠中舉，天天求見，要迎娶湘蘭。朱恆遠到來留難，穆遠慷慨擲金五百兩解圍，湘蘭感動，斥穆遠不該流連煙花地，應立志考取狀元及第。
王稚登七十大壽，馬湘蘭帶同歌姬到姑蘇賀壽，五十七歲的湘蘭親自歌舞一曲，稚登喜極而泣，感湘蘭風釆依然，脫口一句「卿雞皮三少若夏姬，惜余不能為申公巫臣耳。」湘蘭一聽，為他守候三十年的男人，心中竟視她如淫亂不貞的夏姬，霎時間傷情至極，吐血倒下。她一生相遇五個男人，最終無一堪作伴，獨嘆生無可戀，悲涼的曲聲，為一代奇女子豪情苦寂的一生，作出哀悼。
演出：香港靈宵劇團
謝曉瑩飾馬湘蘭、李龍飾秦燈兒、新劍郎飾王稚登、梁兆明飾王穆遠、廖國森飾魏忠賢、溫玉瑜飾朱恆遠、梁芷萁飾佩兒
中華文化節2024 9月12-13日 高山劇場劇院 攝影：KC Chui
