琴姐馳騁藝壇逾半世紀,歌、影、劇三棲,形象多樣化,演技精湛,角色深入民心。她一生勤懇工作,以誠待人,對後輩關懷備至,又熱心公益,戮力於慈善籌款演出,高誼可嘉,深受演藝界及粵劇圈中人景仰,尊稱為「藝壇大姐姐」。
李香琴原名李瑞琴,書名李泳瑤,順德出生,自幼在澳門長大,父親李炳光經營米舖、錢莊生意,生活富裕,這位千金小姐卻迷戀粵劇,是任劍輝的標準影迷,初中二年級便放棄學業,矢志入戲行。她先拜男花旦小鶯鶯為師,後轉投譚秀珍門下,十六歲隨師傅「日月星劇團」到廣州演出,得陳錦棠賞識,栽培成為「錦添花劇團」第四花旦。後加盟「覺先聲劇團」得薛覺先栽培,升為第二花旦。期間先後加入「定先聲劇團」、「大鳳凰劇團」、「劍如虹劇團」、「大龍鳳劇團」任二幫。 曾與關海山組「巨紅天劇團」分任文武生和花旦;羽佳領導的「慶紅佳劇團」亦邀她擔任正印花旦,從此奠定她在粵劇界的一席位。
琴姐二十歲獲關德興推薦,初登大銀幕演出黃飛鴻系列電影,再獲羅劍郎引薦演大反派一舉成名,其後與余麗珍演的「東宮娘娘」對戲,她演「西宮娘娘」,「奸妃」形象深入民間,這位反派天后的電影,單是1969年公映便有60部之多。水銀燈下,琴姐共拍了約四百七十部電影。
七十年代蔡和平挖角加盟無綫,成為《歡樂今宵》台柱。經典電視劇《親情》、《網中人》她扮演慈母角色,成功一改奸妃形象;在《奮鬥》、《風雲》等劇演技更出色,備受觀眾喜愛,奠定劇壇演技派地位。與譚炳文合作無間的「大鄉里」節目,更使兩人成為熒幕情侶,促成日後許多合作。2011年台慶頒獎禮,琴姐榮獲「萬千光輝演藝人大獎」。
1989年琴姐移民澳洲,此後半退休,閒時返港拍電影或劇集,只為過戲癮。曾加盟亞視拍劇集《愛在有情天》、《喜有此理》、《大城小故事》。又參與舞台劇,與陳寶珠、余安安等演出《我愛萬人迷》,與鄭少秋、陳寶珠演出《天之驕子》,以及《窈窕淑女》、《麗花皇宮》等,2005年獲頒「第二屆香港舞台劇界專業精神特別獎」,肯定她的專業地位。2007年她為關淑儀的新歌《三千年前》配獨白,此歌獲CASH頒「最佳另類作品」獎,琴姐激動領獎,自言今生無悔。
琴姐早年與蕭仲坤結為秦晉,誕下女兒紫筠,夫妻曾組劇團到越南演出。兩人因性情不合離異後,琴姐獨自繼續她的走埠生涯,對粵劇不離不棄。
2016年琴姐捐贈二百多項粵劇文物予香港文化博物館。2018年文化博物館為她舉辦「花旦.西宮.嫲嫲——李香琴的演藝世界」展覽,琴姐未能出席開幕禮,由妹妹李瑞珍、女兒蕭紫筠、誼子陸永昌代表。
粵劇的藝壇九大姐,是琴姐終身結誼的盟友,在一班好姊妹中地位超然,儼如大家姐風範,這個「藝壇大姐姐」封號乃實至名歸。
圖:1-2 李香琴與前夫蕭仲坤及女兒紫筠。3-4 藝壇九大姐姊妹情深。5 吳君麗與九大姐。