蔡老師生於1936年，廣州市西村南岸人。早年學醫，於廣州紅十字會醫院實習期間，在一位業餘粵劇編劇的內科主治醫生的影響和指導下，學習撰寫粵曲。醫校畢業後分配到肇慶人民醫院，公餘撰寫粵曲投寄曲藝團。一九六一年入職廣東音樂曲藝團藝術室，成為當時唯一的專業創作人員。 一九六四年，廣州市文化局長華嘉帶領粵劇團到農村，指定陳自強、蔡衍棻、吳建邦三人成立創作組，以農村生活為題材寫了不少粵劇折子戲。
才華洋溢的蔡衍棻自1962年從事粵曲創作，發表曲藝作品逾千首，其中近三百首灌錄成影音製品，包括經典粵曲《絕唱胡笳十八拍》、《怒劈華山》、《易水送荊柯》、《光緒皇情暖珍妃》、《蘇東坡夢會朝雲》、《高山流水覓知音》等。紅線女晚年的代表作《祥林嫂》，香港粵劇《刺秦》、《虎符》、《龍城飛將喜還珠》、《商海浮生胡雪岩》等亦出自蔡衍棻手筆。
蔡老師一生獲獎無數，創作粵曲《雛鳳新聲頌偉人》榮獲文化部第七屆文華節目獎，粵曲琵琶彈唱《悲歌廣陵散》榮獲第二屆中國曲藝節牡丹獎；並先後四次榮獲廣東省魯迅文藝獎、四次獲得「廣州文藝大獎」。
晚年雖已退休，卻筆耕不輟，除了撰寫粵曲之外，電視粵劇《寶蓮燈》、《多情賈寶玉》等先後面世，而粵劇《七十二家房客》成為他的最後遺作，永遠教人懷念。
